Az európai Venus Express szondával dolgozó kutatók kicsit arrébb találják azokat a felszíni alakzatokat, amiknek a helyét a bolygó korábban mért forgási periódusa alapján számítottak ki.

A bolygó sűrű felhőzetén az infravörös tartományban működő VIRTIS műszerrel igyekeznek átlátni. A jelek azt mutatják, hogy a Vénusz kicsit lassabban forog, mint azt az 1990-es években az amerikai Magellan-szonda radarmérései alapján meghatározták. A jellegzetes felszíni alakzatok mintegy 20 km-rel arrébb bukkantak fel a Venus Express mérései alapján, mint amire előzetesen számítottak. Pedig a Magellan által mért 243,0185 földi napos forgási periódus értéke ennél sokkal pontosabb volt. Az egyetlen épkézláb magyarázatnak a Vénusz lassulása tűnik.

Egy bolygó forgása természetesen lassulhat, hosszabb időtávon ez történik a Földdel is. A Vénusz esetében a lassulás mértékéből a kutatók arra is tudnak következtetni, hogy milyen lehet a bolygó belső felépítése: szilárd vagy folyékony-e a magja. A forgás lassulását kiváltó leglényegesebb hatás a sűrű légkörtől származhat. A földiénél 90-szer nagyobb felszíni nyomású vénuszi légkörben nagy sebességgel haladó áramlási rendszerek alakulnak ki, amelyek befolyásolják a szilárd bolygótest forgását is. A Föld esetében a légáramlatok és egyéb hatások mellett például az árapály az, ami fokozatosan lassítja a forgást. (A földi nap hossza naponta nagyságrendileg egy ezredmásodperccel változhat, de ennek mértéke, sőt néha iránya évszakonként, és hosszabb időtávokon is ingadozó.)

A Venus Express 2006 óta kering belső bolygószomszédunk körül. (Fantáziakép: ESA / AOES Medialab)

A Venus Express mérései alapján a Magellan óta eltelt idő, jó 16 év alatt a Vénusz forgási periódusa átlagosan 6,5 perccel nőtt meg, ennyivel lett hosszabb a „vénuszi nap”. Ez az érték összhangban van a Földről végzett hosszú távú radarmérések eredményeivel is. Mivel a Vénuszon évtizedes időskálán lezajló légköri ciklusok zajlanak, a lassulásról nem lehet bizonyosan állítani, hogy az egy hosszú trendbe illeszkedik, vagy inkább egy periodikus változás egy szakaszát jelenti. Mindenesetre a Vénusz forgásának pontos mérése gyakorlati jelentőséggel is bír, ha majd egyszer újra leszálló egységeket szeretnénk küldeni a szomszéd bolygó forró, a sűrű felhőzet által takart felszínére, egy előre kijelölt térségbe.